Scoperta una super-Terra a soli 10,7 anni luce

Scoperta una super-Terra a soli 10,7 anni luce: GJ 887d riaccende la speranza di trovare vita oltre il Sistema Solare 

 di Laura Tussi

A poco più di dieci anni luce dalla Terra, gli astronomi hanno individuato un pianeta roccioso situato nella zona abitabile della sua stella. La scoperta di GJ 887 d, resa possibile dagli avanzati strumenti installati in Cile, apre nuove prospettive nello studio delle atmosfere extrasolari e nella ricerca di possibili forme di vita.

L’universo continua a ricordarci quanto siano relative le distanze e quanto ancora resti da scoprire. A soli 10,7 anni luce dalla Terra – una distanza estremamente ridotta su scala galattica – un gruppo internazionale di astronomi ha identificato un pianeta che potrebbe rappresentare uno dei candidati più promettenti nella ricerca di mondi potenzialmente abitabili. Il suo nome è GJ 887 d, una super-Terra che orbita nella zona abitabile della stella GJ 887, una delle nane rosse più vicine al nostro Sistema Solare.

La scoperta non deriva da un’immagine diretta del pianeta. Gli esopianeti, infatti, sono corpi estremamente difficili da osservare perché la loro debole luminosità viene completamente sovrastata da quella della stella attorno alla quale orbitano. Per individuarli, gli astronomi hanno impiegato due tra i più sofisticati strumenti astronomici oggi esistenti: gli spettrografi HARPS ed ESPRESSO, installati negli osservatori europei sulle montagne del deserto cileno.

Grazie al cosiddetto metodo delle velocità radiali, gli scienziati sono riusciti a rilevare le impercettibili oscillazioni della stella provocate dall’attrazione gravitazionale esercitata dal pianeta. Si tratta di variazioni minuscole, ma sufficienti a rivelare la presenza di un corpo invisibile che compie regolarmente la propria orbita.

I dati raccolti delineano il profilo di un pianeta particolarmente interessante. GJ 887 d possiede una massa minima pari a circa **sei volte quella della Terra**, caratteristica che lo colloca nella categoria delle super-Terre: pianeti rocciosi più grandi del nostro, ma profondamente diversi dai giganti gassosi come Giove o Saturno.

Il pianeta completa un’orbita attorno alla propria stella in appena 51 giorni terrestri. Sebbene questa distanza possa sembrare molto ridotta rispetto a quella che separa la Terra dal Sole, la natura della sua stella cambia completamente lo scenario. GJ 887 è infatti una nana rossa, un astro molto più piccolo e meno luminoso del Sole. Di conseguenza, la cosiddetta zona abitabile – la regione nella quale potrebbero esistere temperature compatibili con la presenza di acqua liquida – si trova molto più vicino alla stella.

Proprio all’interno di questa fascia orbitale si colloca GJ 887 d. Le condizioni teoriche potrebbero consentire la presenza di acqua allo stato liquido, uno degli elementi fondamentali per lo sviluppo della vita così come la conosciamo.

A rendere ancora più interessante questa scoperta è il comportamento della stella ospite. Molte nane rosse sono caratterizzate da un’intensa attività magnetica e da frequenti brillamenti capaci di erodere o distruggere le atmosfere dei pianeti circostanti. GJ 887, invece, appare sorprendentemente stabile e poco turbolenta. Questa relativa tranquillità aumenta la probabilità che il pianeta abbia conservato un’atmosfera nel corso di miliardi di anni, requisito essenziale per mantenere condizioni favorevoli alla vita.

La vicinanza del sistema – appena 10,7 anni luce – trasforma GJ 887 d in uno dei principali obiettivi della ricerca astronomica dei prossimi anni. I futuri osservatori spaziali e terrestri saranno infatti in grado di analizzarne l’atmosfera attraverso la spettroscopia, studiando la luce della stella filtrata dai gas che avvolgono il pianeta.

L’individuazione di molecole come **vapore acqueo, ossigeno, metano o anidride carbonica** potrebbe offrire preziose informazioni sulla composizione atmosferica e, in prospettiva, sull’eventuale presenza di processi biologici. Sebbene sia ancora troppo presto per parlare di vita extraterrestre, la ricerca si sta spostando sempre più dal terreno della speculazione a quello dell’osservazione scientifica.

Ogni nuova scoperta amplia la nostra comprensione dell’universo e conferma quanto il cosmo sia ricco di mondi ancora inesplorati. GJ 887 d rappresenta oggi una delle migliori opportunità per comprendere se la Terra costituisca un’eccezione irripetibile oppure una delle tante possibilità offerte dall’immensa varietà dei sistemi planetari della Via Lattea.