La Cina ha tutte le carte in mano e può far crollare la civiltà moderna ogni volta che vuole

Sapevamo che il quasi monopolio della Cina sulle terre rare era l'arma più potente del loro arsenale. Ora, gli Stati Uniti sperimenteranno l'effetto reale della catena di approvvigionamento cinese. Il mondo può venire dopo

  

Jesús Díaz

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"La Cina ha già vinto la guerra dei materiali". Andrew Barron, uno dei maggiori esperti mondiali di materiali, non ha usato mezzi termini quando lo abbiamo intervistato per il documentario Control Z sui pericoli della dipendenza della nostra civiltà dal quasi monopolio di Pechino sui minerali delle terre rare. Se non smettiamo di fare affidamento sul monopolio virtuale della Cina sulle terre rare, avvertì all'epoca, potremmo affrontare il collasso del mondo e dell'economia moderna entro pochi decenni. Sembra un film di fantascienza distopico, ma questo scenario potenzialmente catastrofico è iniziato oggi per gli Stati Uniti, quando il governo di Xi Jinping ha emesso un'immediata sospensione delle esportazioni di minerali di terre rare e magneti, come ritorsione contro le politiche commerciali del presidente Trump.

   

Non si tratta solo di una battuta d'arresto nella catena di approvvigionamento, ma di una detonazione geopolitica con conseguenze dirette per l'economia e per la vita di tutti noi. Pechino controlla il 69% dell'estrazione mondiale di terre rare e uno sbalorditivo 85-90% della raffinazione e della lavorazione, la complessa alchimia che trasforma il minerale grezzo nei materiali che producono assolutamente tutto ciò che è cruciale per la nostra vita quotidiana, dal telefono al computer, dall'auto elettrica ai server che fanno funzionare tutto. Anche il tuo spazzolino elettrico. Se emette un segnale acustico, dipende da questi minerali. E senza la maestria della Cina nella lavorazione, anche i minerali estratti altrove sono funzionalmente inutili.

   

Le licenze di esportazione di samario, gadolinio, terbio, disprosio, lutezio, scandio, ittrio, utilizzate per produrre i potenti magneti in molti dei motori elettrici che sono cruciali nei veicoli elettrici, robot, satelliti, missili e droni, sono state ora congelate.Pechino ha anche vietato l'esportazione dei magneti stessi (producono il 90% dei magneti in terre rare del mondo).

   

E questo è solo un avvertimento con effetti molto gravi per importanti industrie, in particolare il settore della difesa. Se la Cina volesse, potrebbe anche vietare le esportazioni di litio (controlla circa il 67% della capacità di raffinazione mondiale) e di batterie, di cui controlla (l'80% della produzione globale). In questo momento, molti dirigenti di industrie da Detroit a Dresda stanno fissando l'abisso pensando alla possibilità di un'ulteriore escalation.

 

Questo strangolamento non è accidentale. Per decenni, Pechino ha utilizzato i sussidi statali, la deregolamentazione ambientale e gli investimenti strategici all'estero per accaparrarsi il mercato. Mentre gli Stati Uniti hanno chiuso la loro ultima grande miniera di terre rare nel 2002 – Mountain Pass, poi rilanciata nel 2017 da MP Materials – la Cina si è assicurata importanti miniere di minerali di terre rare in tutto il mondo, in particolare in Sud America e Africa, dal litio in Cile e Bolivia al cobalto nella Repubblica Democratica del Congo. Oggi controlla il 60% dell'estrazione del litio, il 77% della produzione di celle per batterie e il 90% della produzione di magneti in terre rare. "Hanno essenzialmente monopolizzato l'intera catena di approvvigionamento dei veicoli elettrici", afferma Barron.

   

La Cina decide chi ottiene cosa e quando. Anche le partnership con gli alleati vacilleranno. L'Australia estrae litio ma non ha capacità di raffinazione. La sudcoreana LG Chem produce batterie ma si affida alla grafite cinese. E, naturalmente, ci sarà un grosso problema con i magneti: il neodimio è presente in quasi tutte le macchine che ci circondano. Senza di esso, tutto, dalle auto alle turbine eoliche, si ferma.

La Cina ha un monopolio virtuale su tutti i materiali necessari per l'elettrificazione e le energie rinnovabili, un piano strategico che ha richiesto decenni di lavoro.

Effetto a catena

Il congelamento delle esportazioni cinesi sconvolgerà notevolmente l'economia statunitense e, per estensione, l'economia mondiale. Se Pechino decide di fare un ulteriore passo avanti e di utilizzare tutta la potenza della sua catena di approvvigionamento, può abbattere chi vuole. Ecco cosa accadrebbe:

   

1. Automobilistico

   

Una carenza di magneti di sei mesi potrebbe anche fermare l'80% della produzione globale di veicoli elettrici, costando alle case automobilistiche 150 miliardi di dollari di mancati ricavi. I veicoli ibridi, che si basano sul lantanio nelle batterie al nichel-metallo idruro, subiscono ritardi simili. Queste battute d'arresto rischiano di prolungare la dipendenza dai combustibili fossili e di far deragliare gli obiettivi climatici.

 

Qui negli Stati Uniti, Tesla, Ford e GM dipendono dal litio raffinato in Cina, mentre l'80% del cobalto mondiale – fondamentale per le batterie ad alte prestazioni – è controllato da aziende cinesi. Come sottolinea Ho-Yin Mak, professore associato di Operations and Information Management presso la Georgetown University, "Non si può costruire un ecosistema di veicoli elettrici da un giorno all'altro quando la Cina ha tutto".

   

2. Tecnologia e semiconduttori

   

L'iPhone di Apple si basa su batterie per l'alimentazione e al neodimio per il feedback tattile e gli altoparlanti, come tutti i telefoni, computer, tablet e qualsiasi altra cosa ti venga in mente. Western Digital e Seagate richiedono terre rare per le testine di lettura/scrittura dei dischi rigidi, che sono fondamentali per l'archiviazione dei dati. E non dimentichiamo i chip: la produzione di semiconduttori si basa sull'europio e sul terbio per l'incisione.

 

3. Energia rinnovabile

   

Per darvi un'idea di quanto dipendiamo dalle terre rare cinesi per l'energia, una tipica turbina eolica GE da 3 megawatt richiede 2 tonnellate di terre rare. Gli Stati Uniti mirano a distribuire 30 GW di eolico offshore entro il 2030, ma la carenza di magneti potrebbe ritardare il 50% della capacità pianificata. Le turbine esistenti dovranno affrontare crisi di manutenzione. Le parti di ricambio per le strutture più vecchie, come quelle delle miniere onshore del Texas, potrebbero richiedere anni per essere reperite. La produzione di pannelli solari, che dipende dal terbio e dall'europio per le celle fotovoltaiche, si trova di fronte a colli di bottiglia simili.

   

4. Difesa

   

Al Pentagono non piacerà sicuramente la moratoria sulle esportazioni. Ha avvertito che i ritardi nella fornitura di questi materiali potrebbero compromettere la sicurezza nazionale. Quasi tutti gli aerei e i sistemi d'arma complessi si basano su terre rare, dai droni MQ-9 Reaper della General Atomics a tutti i missili guidati. Tutti utilizzano magneti in terre rare per i sistemi di guida. Gli attuatori F-35 di Lockheed Martin si basano sul samario-cobalto. Ma lo stesso vale per i jet commerciali di Boeing. E quei nuovi jet F-47 che piacciono tanto a Trump? Non saranno possibili senza questi minerali.

   

5. Assistenza sanitaria

   

Le macchine per la risonanza magnetica di Siemens Healthineers si basano su magneti al samario-cobalto per l'imaging. La carenza ritarderà le nuove macchine e comprometterà la fornitura di pezzi di ricambio per la manutenzione. Questo, a sua volta, farà salire alle stelle i costi in tutto il sistema sanitario, ritarderà le diagnosi e metterà a dura prova i sistemi sanitari.

 

6. Beni di consumo

   

Dalle cuffie come gli Apple AirPods o le cuffie Bose con cancellazione del rumore agli spazzolini Philips Sonicare, tutti utilizzano motori dipendenti dalle terre rare. E se qualcosa ha batterie ricaricabili, tre quarti delle stesse.

   

7. Industria pesante

   

I robot industriali di ABB e le macchine CNC di Fanuc richiedono terre rare per un funzionamento di precisione. Una carenza potrebbe interrompere la produzione globale, innescando licenziamenti e inflazione.

Nessuna via di fuga

La notizia peggiore è che gli Stati Uniti non hanno soluzioni rapide per questo. L'amministrazione Trump potrebbe accelerare le partnership con i produttori di batterie coreani come LG Chem, ma l'aumento della produzione richiederà anni. Ancora una volta, anche la Corea del Sud dipende dalla Cina, come tutti gli altri. E alcuni potrebbero pensare che le batterie al litio-ferro fosfato (LFP) utilizzate da Tesla aiuteranno perché evitano il cobalto. Ma, ancora una volta, anche il litio è controllato dalla Cina e, indovinate dove vengono prodotte le batterie di Tesla? Shanghai! La cinese CATL produce il 75% delle batterie LFP del mondo.

 

Gli Stati Uniti mancano anche di infrastrutture di raffinazione. MP Materials, un'azienda di materiali di terre rare con sede negli Stati Uniti, ha aperto quest'anno un impianto di produzione di magneti in Texas, ma questo è un cerotto rispetto alle esigenze che l'industria deve affrontare. E l'estrazione domestica di questi minerali deve affrontare ostacoli negli Stati Uniti. I giacimenti di litio del Nevada hanno incontrato l'opposizione locale e sono stati approvati solo nell'ottobre 2024. Nel frattempo, il cobalto del Minnesota rimane non sfruttato. Trump può accelerare tutto questo, ma ci vorranno anni per farlo accadere. Anche se si rubano tutti i minerali delle terre rare dell'Ucraina, anche questi giacimenti sono in gran parte non sfruttati. E sì, mi ripeto come un disco rotto, ma la raffinazione è quasi completamente controllata da Pechino. Anche se gli Stati Uniti riuscissero ad assicurarsi tutti i minerali grezzi di cui hanno bisogno, la costruzione di raffinerie per raggiungere quel livello richiederà anni.

   

E dimentica il riciclaggio. I sistemi attuali recuperano meno del 5% del litio. Come ci ha detto Solomon Asfaw, esperto di batterie presso l'Università LUT in Finlandia, in un'intervista video: "L'efficienza deve raggiungere il 95% per compensare la domanda. Altrimenti, stiamo solo ritardando il collasso".

   

In altre parole: non esiste una soluzione a breve o medio termine a questa situazione, il che rende ancora più scioccante il fatto che l'amministrazione Trump non l'abbia prevista. La questione dei dazi è stata una mossa suicida e la Cina ha tutte le carte in regola per vincere la partita, come ama dire l'attuale inquilino della Casa Bianca. Gli Stati Uniti possono investire miliardi in miniere, raffinerie e laboratori, ma per alcuni anni la nostra economia rimarrà ostaggio della Cina. Barron aveva ragione. La guerra dei materiali è finita prima di iniziare. La Cina ha vinto. Ora arriva la responsabilità.

   

A proposito, esattamente la stessa cosa accade all'Europa.

Traduzione a cura del Gruppo Insegnanti di Geografia Autorganizzati

https://www.elconfidencial.com/tecnologia/novaceno/2025-04-15/china-prohibe-tierras-raras_4109300/